Este 2018 es un año especial porque el cooperativismo cumple 75 años de fundada la primera cooperativa, CoopeVictora R.L. que todavía opera en Grecia. Aunado a que la Ley de cooperativas cumple 50 años de estar funcionando en Costa Rica (creada en 1968, la Ley 4179); adicionalmente, el Instituto Nacional de Fomento Cooperativo (INFOCOOP) como el Consejo Nacional de Cooperativas (CONACOOP) cumplen 45 años de historia. Todos los aniversarios con múltiples de cinco, que da una dimensión de lo que ha significado el desarrollo cooperativista en el país.

Este progreso se ha resumido en la prosperidad de las comunidades, que sin la mano equitativa y solidaria de las cooperativas no habrían salido adelante a nivel de desarrollo social.

Según Gustavo Fernández Quesada, Director Ejecutivo de INFOCOOP, esto se ha logrado medir por medio de estudios de Progreso Social realizados por INCAE, CENECOOP, y por INFOCOOP, que reflejan que la calidad de vida de comunidades como: Grecia, la zona de los Santos, San Carlos, Guanacaste, etc. es mayor gracias a que las cooperativas han sido un instrumento de distribución de la riqueza.

“El movimiento cooperativo es una herramienta democrática, social y productiva que no es una quimera, es una realidad en Costa Rica.  Un país sumamente cooperativizado y gran parte del desarrollo y visión nacional de ser un país de paz, de democracia tiene que ver con que hemos sido potenciadores del desarrollo cooperativo como una forma diferente de hacer empresa, donde lo que privilegia es el avance de las personas, la calidad de vida y no el lucro, como en otros modelos”, dijo Fernández.

El sector ha ido en crecimiento, quizás con muchos desafíos. A la fecha agrupa a más de 600 cooperativas nacionales, integradas por niños, jóvenes y adultos, donde uno  de cada cinco costarricenses está afiliado a una cooperativa; esto quiere decir, que los costarricenses creen en el cooperativismo, siendo un modelo, o una alternativa para salir de la pobreza.

Hay cooperativas en las diferentes áreas productivas: de lácteos, café,  electrificación, ahorro y crédito, transporte, salud, educación y otras.

“El cooperativismo está inserto en comunidades, donde es el motor de desarrollo del cantón, como en: Dota, Pérez Zeledón, Palmares, Grecia, Atenas, Guanacaste, donde las cooperativas agrupan a miles de productores, y gracias a ellos, hay mayor trabajo y distribución de riqueza, haciendo que la economía sea más estable en estas regiones”, expresó el Director de INFOCOOP.

El comportamiento del Cooperativismo en la región Chorotega

Guanacaste cuenta con cooperativas muy reconocidas, comenzando por Coopeguanacaste que ha logrado la electrificación de gran parte de la región, en momentos en que el ICE no brindaba la cobertura, así potenciando a la provincia. El tema energético garantiza el desarrollo de las comunidades y esta cooperativa es un pilar en el desarrollo de la provincia.

Asimismo, se cuentan con otras, como las caficultoras: Coopecerroazul en Nandayure,  Coopepilangosta en Hojancha, Coopeldós en Tilarán.

De acuerdo con Fernández, se trabaja en un proyecto muy interesante de producción y procesamiento de la naranja, a través de un consorcio entre Coopepilangosta y Coopecerroazul que está llenando de mucha expectativa.

Adicionalmente, el Mercado Chorotega presenta un alto sello cooperativista, en el que están ingresando cerca de 20 cooperativas, no sólo de Guanacaste sino de: Lepanto, Cóbano, Paquera, Upala y Los Chiles. Cooperativas que comercializan diferentes productos como: guayaba taiwanesa, de granos, lácteos, etc. Son modelos innovadores que están impactando la región Chorotega con el sello cooperativo. Se han sumado cooperativas de turismo, transporte, ahorro y crédito en la provincia, que están generando empleo en la zona y fuentes de bienestar.

“Soy un convencido de que la región Chorotega requiere mayor apoyo. En instituciones como INFOCOOP, el Mercado Chorotega nos llena de mucha ilusión pero no termina de ser suficiente. Hay que apoyar nuevos emprendimientos productivos, para generar más trabajo y en esta línea apuntar a los esfuerzos en alianza con instituciones como INDER, MAG, PYMA, etc.”, destacó el Funcionario.

Según el último censo Cooperativo, en Guanacaste se reportan 40 cooperativas de adultos aproximadamente, sumado a un grupo de cooperativas de niños y jóvenes que operan en escuelas y colegios, que podría estarse duplicando esa cifra.

En Costa Rica, el nacimiento de cooperativas ha sido importante, sólo el año pasado nacieron más de 60 cooperativas en el país. Hay un nivel de mortalidad, digno de consideración.

Fernández manifestó que en la nueva administración de INFOCOOP se procura que el número de cooperativas se incremente, con proyecto empresarial y estabilidad económica y social.

Por lo general, las zonas costeras como Limón, Puntarenas y Guanacaste cuentan con un número menor de cooperativas, mientras que las zonas que poseen mayor son: San José y Alajuela. La región Chorotega está en un término medio en el desarrollo del cooperativismo, sin embargo las que se encuentran son de gran renombre e importancia no sólo para la provincia sino para el país.

Otra cooperativa digna de reconocer en Guanacaste es Coopeguaitil, en rescate  de la artesanía chorotega,  que levanta la mano y protege la identidad de las tradiciones de la provincia.

Retos y desafíos del sector cooperativista     

El cooperativismo ha logrado desarrollarse y una gran virtud que tiene Costa Rica es que ya está cimentado y cuenta con un anclaje legal, con instituciones que lo fomentan, una ley sólida, con financiamiento y hay oportunidades.

Según el Director Ejecutivo de INFOCOOP, los desafíos se pueden enumerar de diferentes formas, comenzando por la comercialización.

“Muchas veces son muy buenas produciendo pero la debilidad está en potenciar los espacios de comercializar el producto. Otro desafío es la lealtad, es decir, que la persona se sientan identificadas como cooperativa, el sentido de pertenencia  hay que fortalecerlo porque muchos no la ven como su propiedad”, aseguró Fernández.

Otro tema importante es la diversificación y el valor agregado, las cooperativas deben entender que el mundo cambia, deben buscar innovación, tecnología, nuevos nichos de mercado, alternativas; buscar el valor agregado.  Por ejemplo, una cooperativa de café puede incursionar en el turismo para que los turistas conozcan los cafetales y el procesamiento del café; esta diversificación permite fortalecer a la cooperativa.

El problema es que muchas cooperativas se quedan estancadas en su actividad comercial y no logran encontrar nuevas oportunidades de crecimiento empresarial.

Sumado al desafío en mejores ofertas de financiamiento, en materia de exportación y capacitación. El modelo cooperativo es muy complejo, pero integral y rico en oportunidades.

Proyectos del INFOCOOP

El INFOCOOP lleva un año con un proceso de intervención, el Gobierno el 28 de febrero del 2017, instaló una junta interventora haciendo investigación de anomalías que se dieron en la institución y en ese sentido se ha terminado una auditoria forense y están por brindar resultados de esos hallazgos.

Sin embargo, desde el INFOCOOP se trabaja en la modernización, se busca que sea una institución más ágil, con mejores servicios a la comunidad, mayor cobertura en los territorios y una  mejora en la tramitación. A nivel de beneficios de las cooperativas, se está mejorando la política financiera, articulación para que la asistencia técnica tenga componentes importantes de investigación, y el fomento de valor agregado.

En Guanacaste, se está articulando un proyecto con Franklin Chang Díaz, en Ad Astra Rocket, para lograr que sus investigaciones en materia de hidrógeno puedan ser apropiadas por las compañías de electrificación y cooperativas de transporte, de manera que el proyecto se potencie y el sector cooperativo tenga una participación en él, a nivel de comercialización del hidrógeno como una alternativa energética para el país.