Conscientes de la importancia de cuidar la riqueza natural que provee a muchos costarricenses el sustento económico de sus hogares,  los vecinos de Cuajiniquil, El Jobo y Puerto Soley, en La Cruz de Guanacaste; convirtieron las 732,1 hectáreas que conforman Bahía Santa Elena en un Área Marina de Manejo.

Establecer una zona como Área Marina de Manejo (AMM) es reservarla para diversos fines, entre ellos, la conservación de la vida marina, favorecer la recreación y el turismo, y el aprovechamiento sostenible de sus recursos, sobre todo los pesqueros.

La Bahía de Santa Elena recibe varias especies marinas con fines reproductivos, incluidos delfines, ballenas, tortugas y otras especies pelágicas como el tiburón ballena en peligro de extinción y varias especies de rayas, convirtiendo a la Bahía en un recurso natural que los vecinos no quieren perder.

En aras de mitigar las amenazas y presiones que existen sobre los ecosistemas del lugar, el Área de Conservación Guanacaste (ACG) del Sistema Nacional de Áreas de Conservación implementa, como parte del Programa Costa Rica por Siempre, acciones tendientes a aumentar las áreas protegidas como parte de las metas país de biodiversidad. Dicho Programa es implementado con el apoyo técnico y financiero de la Asociación Costa Rica por Siempre.

De acuerdo con Alejandro Masís Cuevilla, Director del ACG, uno de los objetivos es lograr que Costa Rica aumente, al 2020, la protección de sus ecosistemas marino costeros hasta en un 4% de la Zona Económica Especial (ZEE) y la transformación de Bahía Santa Elena como Área Marina de Manejo (AMM) suma a esta meta.

La creciente alteración costera y la sobre pesca que amenazaban la bahía ahora disminuirán gracias a estrategias de manejo y conservación participativa que reduciría las actividades humanas sobre las amenazas naturales que se presentan en el lugar, como mareas rojas o el fenómeno del niño.

“Esto marca un hito en la forma en que las comunidades logran establecer un modelo sostenible para el manejo de los recursos marino-costeros, ya que de esta forma los pescadores de la zona no solo van a extraer las especies para comercializarlas, sino que van a contar con recursos y capacitaciones para poder cuidar la zona y promover el desarrollo del cantón sin comprometer los recursos a largo plazo”, explicó Edgar Gutiérrez Espeleta, Ministro de Ambiente y Energía.

Un proceso que involucró de lleno a la comunidad

En el 2013 se inició un proceso de diálogo para el manejo de los recursos marinos en la Bahía Santa Elena, en el que participaron los sectores de pesca artesanal, pesca deportiva, pesca de palangre, turismo, síndicos, ASADA, Guardacostas y el Instituto Costarricense de Pesca y Acuicultura (INCOPESCA). Luego de un proceso de discusión en el que se revisaron varias propuestas, los vecinos solicitaron la creación de un Área Marina de Manejo en dicha zona.

Estela Alemán, líder de la comunidad y representante del Consejo Local de la AMM Bahía Santa Elena, comentó que si protegen las aguas de la bahía, las especies se van a reproducir más, lo cual les permitirá contar con los recursos en el tiempo y, además, promover turísticamente las aguas con avistamientos de delfines y ballenas, así como de los paísajes del lugar.

“Al principio la idea no fue acogida por los vecinos, porque creían que se restringirían las actividades de pesca. Pero convocamos a todos los pescadores, llegaron como 300, y en esa reunión les explicamos de qué se trataba la propuesta del Área Marina de Manejo, y después aceptaron la iniciativa”, recordó Alemán.

En el distrito de Santa Elena hay casi 3000 personas que beneficiarán con la administración sostenible del Área Marina de Manejo Bahía Santa Elena.

Resultado de un trabajo conjunto

Durante el proceso de consolidación de esta nueva Área Marina, el ACG contó con el apoyo de aliados estratégicos como el proyecto BIOMARCC de la GIZ y de la Asociación Costa Rica por Siempre (ACRXS). Esta última, acompañó en el proceso de trabajo con las comunidades y, además, facilitará la instalación de 2 radares de monitoreo, torres, sistemas de comunicación automática (AIS), telecomunicaciones en sitio, paneles solares y equipo de monitoreo para habilitar las labores de control y vigilancia en la zona.

“Para la ACRXS ha sido un honor participar en este proceso, que ha sido un esfuerzo compartido de muchos sectores, que permitirá fortalecer el control y vigilancia de las aguas jurisdiccionales del Océano Pacífico Norte de Costa Rica. Además, esta área marina se crea con un Plan General de Manejo ya elaborado, así como una Línea de Base Pesquera”, puntualizó Zdenka Piskulich, Directora Ejecutiva de la Asociación Costa Rica por Siempre.

La creación del Área Marina de Manejo de Bahía Santa Elena, además, se verá fortalecida con la firma de un Convenio Específico de Cooperación entre el Ministerio de Ambiente y Energía (MINAE), por medio del Sistema Nacional de Áreas de Conservación (SINAC); y el Ministerio de Seguridad Pública (MSP), que permitirá implementar una Unidad Ambiental de Guardacostas en Puerto Mora (Cuajiniquil) para acciones de control y vigilancia y apoyo al proceso de crecimiento del Área Marina de Manejo Bahía Santa Elena y aguas circundantes. Así como con la instalación y puesta en operación de los nuevos radares.

Además, la Fundación Waitt donó $150.000 que serán utilizados para dar seguimiento al nuevo modelo operativo de gobernanza de la zona, fomentar la distribución equitativa del ingreso económico dentro de la comunidad local y empoderar a los vecinos del AMM en la industria turística y de pesca sostenible, mediante la elaboración de la Estrategia de Participación, Estrategia de Comunicación, Plan de Negocios, Plan de Turismo Sostenible y el Plan de Aprovechamiento Pesquero para la nueva Área Marina de Manejo.