Por su aporte constante a la educación y al desarrollo nacional desde su fundación, la Universidad Nacional (UNA) fue declarada institución benemérita de la Educación, la Tecnología, la Ciencia y la Cultura Costarricense, según consta en el artículo único del expediente 18.584 de la Comisión Permanente de Asuntos Sociales de la Asamblea Legislativa.

La iniciativa, propuesta por los legisladores Claudio Monge y Yolanda Acuña, plantea en su exposición de motivos que la UNA es una institución pública de educación superior que genera y socializa conocimientos de importancia científica y cultural estratégica para el desarrollo nacional e internacional, sin distingo de género, etnias, credos o condición social.

La Universidad Nacional como institución formadora de educación superior, ha venido experimentando un profundo proceso de transformaciones que buscan fortalecer su identidad y su posicionamiento como una de las principales instituciones educativas del país y de la región. Prueba de ello lo constituyen el Plan Global Institucional 2004-2011 y el Plan de Mediano Plazo 2013-2017, recientemente aprobado en que se observan las orientaciones que la comunidad considera debe asumir la institución, de cara a los desafíos del siglo XXI.
La creación de la UNA se justificó por la ausencia de una institución universitaria que cubriera la necesidad de atender una población creciente de estudiantes graduados de secundaria, que deseaban continuar con estudios universitarios y suplir las necesidades emergentes de la sociedad costarricense.

El padre Benjamín Núñez Vargas, su primer rector le llamó “la universidad necesaria”, una institución al servicio de los sectores menos privilegiados de la sociedad costarricense, al ofrecer igualdad de posibilidades de acceso a la educación superior. Debido a la insistencia de su precursor el profesor Uladislao (Lalo) Gámez Solano, ministro de Educación Pública en el Gobierno de Don José Figueres Ferrer, fue ratificada la creación de la Universidad Nacional (UNA), el 15 de febrero del año 1973, mediante la Ley N.º 5182.

Este plan establece como áreas estratégicas institucionales del conocimiento las siguientes: Ambiente, territorio y sustentabilidad, Desarrollo científico tecnológico e innovación, Educación y desarrollo integral, Humanismo, arte y cultura, Producción eco-eficiente, agropecuaria y de recursos naturales, Salud ecosistémica y calidad de vida, Sociedad y desarrollo humano, Tecnologías de la información y comunicación.